Balade avec les Jardiniers de Maubeuge et de la Vallée de la Sambre
Chronique pour « La Sambre » du 1er décembre 2023
N° 730
Dans quelques jours, l’hiver s’invitera officiellement sur le calendrier mais dans les faits, cela fait un bon moment que les jours raccourcissent et que la température descend. On croirait la période de récolte des fruits passée depuis longtemps. Et pourtant, le week-end dernier, nous sommes allés en délégation dans notre verger cueillir des fruits ! Notre arbre avait perdu toutes ses feuilles et la présence de ses fruits orangés accrochés aux branches nues avait quelque chose de magique
Des fruits du jardin récoltés fin novembre, comment est-ce possible ? Ces fruits, ce sont les nèfles. Elles ont la particularité de ne devenir comestibles qu’en fin d’automne, souvent après avoir connu les premières gelées.
Le néflier est un petit arbre qui ne dépasse pas 5 mètres de hauteur. On le trouve à l’état sauvage dans nos forêts. Dans les vergers, il est greffé sur un porte-greffe plus vigoureux, en général l’aubépine. Sa raréfaction est le signe malheureux d’une diminution de la biodiversité.
En dépit de son apparence plus ou moins chétive, le néflier est costaud. Un sujet a vécu plus de cent ans dans notre jardin. Comme il commençait à faiblir, il y a une vingtaine d’années, nous en avons planté un jeune qui est rapidement entré en production. Le froid l’indiffère, et même le grand froid. Nous parlons ici du néflier commun, et non du néflier du Japon avec lequel il ne faut pas le confondre : ce dernier ne pousse qu’en milieu chaud et donne au printemps des fruits jaunes oblongs qu’on trouve dans le commerce.
En mai, notre néflier commun fait éclore de jolies fleurs blanches odorantes à cinq pétales, situées à l’extrémité de ses rameaux. S’ensuivent des fruits de forme hémisphérique comportant cinq dents persistantes du calice. A l’intérieur, se trouvent cinq noyaux. Le fruit est de couleur orange cuivré avec l’intérieur blanc. A ce stade, il n’est pas consommable car trop astringent.
Lorsque la saison s’avance, la peau du fruit s’affine jusqu’à devenir comme du papier, la chair se transforme en une pâte onctueuse et sucrée qui vire au brun. La cueillette s’effectue pour une consommation telle quelle ou pour une transformation en confitures qui ressemblent peu ou prou à de la crème de marrons. Lorsque les fruits cueillis ne sont pas totalement mûrs, on les fait patienter sur un lit de paille dans la maison : en quelques jours, ils sont à point.
Le goût et la texture des nèfles ne plaisent pas à tout le monde, mais nombre de gourmets apprécient ces fruits devenus rares. Et il n’y a pas qu’eux car les lapins et autres rongeurs qui fréquentent nos jardins, en font eux aussi leurs délices.
Association Les Jardiniers de Maubeuge et de la vallée de la Sambre
Site internet : lesjardiniersdemaubeuge.fr