Balade avec les Jardiniers de Maubeuge et de la Vallée de la Sambre
Chronique pour « La Sambre » du 16 décembre 2022
N° 692
Précieuse vanille
L’histoire de la vanille mérite d’être contée. Originaire du Yucatan mexicain, elle a été « découverte » par les Espagnols au 16ème siècle. Ils ont vu que les habitants l’ajoutaient à leurs boissons à base de cacao pour les aromatiser et en adoucir l’amertume.
Ramenée par les Européens, la vanille donna lieu à des essais de plantation sur des terrains favorables, à Madagascar et à l’île Bourbon. Tous se soldèrent par des échecs : la plante se développait et fleurissait mais ne donnait pas de fruits. Jusqu’à ce que, en 1840, un jeune garçon nommé Edmond Albius eut l’idée de polliniser manuellement les fleurs à l’aide d’une épine d’oranger. Aux Amériques, ce travail est effectué par une abeille qui n’existe nulle part ailleurs… Le succès fut au rendez-vous, à tel point que la production de vanille s’est implantée dans plusieurs pays de l’Océan Indien.
La vanille est une orchidée qui se présente sous la forme d’une liane qui pousse sur des arbres qui lui servent de tuteurs. La floraison intervient en octobre. Environ neuf mois après la fécondation manuelle, c’est-à-dire en juin-juillet, les gousses sont prêtes à être récoltées. Elles ressemblent à de longs haricots de couleur verte. Après triage, elles sont plongées quelques minutes dans de l’eau à 60°, c’est ce qu’on appelle l’échaudage. Vient ensuite l’étuvage dans des coffres en bois, suivi d’un séchage de quatre mois. Pour finir, l’affinage varie de 2 mois à 2 ans, selon la qualité. De vertes, les gousses sont devenues brunes, presque noires, et leurs arômes se sont puissamment développés. Il faut 8 tonnes de vanilles vertes pour faire 1 tonne de vanilles brunes.
On comprend le prix élevé de la vanille naturelle quand on sait qu’il faut d’abord préparer le terrain et planter les arbres tuteurs. Quelques années après, on met en place les lianes de vanille qui vont s’enrouler autour des arbres. Il faut encore compter trois ans pour que le plant de vanille devienne adulte et commence à fleurir. Puis s’ajoute tout le temps de la production et du traitement.
La vanille naturelle est un produit de luxe qui se rencontre, en cette période de fêtes, dans des parfums tels que Black Opium de Yves Saint-Laurent et La nuit Trésor de Lancôme, ou plus couramment dans des desserts et des glaces de prix.
Le cours de la vanille naturelle s’est envolé ces dernières années. Elle est souvent remplacée par de la vanilline, une molécule issue de l’industrie chimique dont le prix de revient est trente fois moindre que celui de la plante.
Association Les Jardiniers de Maubeuge et de la vallée de la Sambre